Les chevaux sont naturellement des brouteurs et passent en moyenne 18 heures par jour à manger de l'herbe. Mais saviez-vous que l'herbe est composée à 80 % d'eau et ne contient que 20 % de nutriments ? C'est pourquoi les chevaux mangent toute la journée et coupent les pointes de l'herbe. Cette mastication constante maintient leur digestion active et contribue à une fonction intestinale saine.

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Cependant, tous les chevaux ne peuvent pas brouter 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 dans les pâturages. S'ils sont à l'écurie, dans un paddock ou sur une piste, le foin (ou haylage) est une alternative. 

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Défis liés à l'alimentation des chevaux avec du foin

Le foin est un élément essentiel de l'alimentation des chevaux, mais il présente aussi quelques difficultés. Contrairement à l'herbe fraîche, le foin ne contient que 15 % d'eau et jusqu'à 85 % de nutriments.

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Lorsqu'un cheval mange de l'herbe, il en coupe soigneusement le sommet, ce qui lui permet d'ingérer des quantités relativement faibles de nutriments par bouchée. Il en va différemment avec le foin : parce qu'il est en vrac, le cheval ne peut pas le couper et absorbe de plus grandes touffes en une seule fois avec ses lèvres. Cela signifie qu'en mangeant du foin, un cheval absorbe des nutriments 8 à 12 fois plus vite qu'avec de l'herbe.

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De nombreux propriétaires donnent du foin en 3 ou 4 portions par jour, ce qui est très différent du comportement alimentaire naturel d'un cheval. Long periods without food can lead to digestive problems such as stomach ulcers, colic, and pain-related behaviors such as wind-sucking or weaving.

 

Production de salive

En mâchant le foin, le cheval produit de la salive qui joue un rôle essentiel dans la digestion. Elle humidifie les aliments pour les rendre plus faciles à avaler et, dans l'estomac, elle aide à neutraliser l'acide gastrique pour protéger la paroi de l'estomac contre les ulcères gastriques. 

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Cependant, lorsqu'un cheval mange de grosses touffes de foin en une seule fois, il produit moins de salive par bouchée. Cela rend la déglutition plus difficile et augmente le risque de blocage de l'œsophage. Certains chevaux compensent en trempant chaque bouchée de foin dans l'abreuvoir, mais cela dilue la salive et réduit son effet protecteur dans l'estomac.

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Si trop peu de salive pénètre dans l'estomac, l'acidité de l'estomac peut augmenter, ce qui accroît le risque d'ulcères gastriques.

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L'estomac

Contrairement à l'homme, l'estomac du cheval ne peut pas se dilater et le flux de nourriture doit donc être continu. L'acide gastrique est produit à un rythme constant, qu'il y ait ou non de la nourriture dans l'estomac. Lorsqu'un cheval mange de l'herbe, son estomac se vide à peu près au même rythme qu'il mange. L'acide gastrique a ainsi le temps de décomposer l'herbe et de tuer les bactéries nocives avant que la nourriture n'atteigne l'intestin grêle.

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Lorsqu'il mange du foin, ce processus est différent. L'estomac se remplit plus vite qu'il ne se vide, ce qui fait que les aliments sont poussés vers l'intestin grêle sous pression avant que l'acide gastrique n'ait pu faire pleinement son travail. Lorsque le foin est terminé, l'estomac se vide rapidement, mais la production d'acide gastrique se poursuit. L'estomac se remplit alors d'acide, ce qui irrite surtout la partie supérieure de l'estomac, qui n'est pas protégée de l'acide. Avec le temps, cela peut provoquer des ulcères d'estomac douloureux qui peuvent même entraîner des saignements. En réponse à cette irritation, le cheval produit l'hormone du stress, le cortisol, qui l'incite fortement à chercher de la nourriture pour protéger son estomac.

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Si des ulcères d’estomac se sont formés, la seule façon de soulager la douleur est de manger quelque chose dans l’estomac. Si le foin n'est plus disponible, le cheval présentera un comportement lié à la douleur, comme aspirer du foin, tisser ou mordre le box.

 

L'intestin grêle

La bile et le suc pancréatique sont ajoutés au début de l'intestin grêle pour décomposer et absorber les graisses, les glucides et les protéines. Contrairement à l'homme, le cheval n'a pas de vésicule biliaire. La bile est donc libérée en permanence, même lorsque l'intestin est vide. Lorsqu'il mange de l'herbe, la quantité de bile produite est juste suffisante. L'acide gastrique ayant eu le temps de prédigérer l'herbe, les nutriments peuvent être absorbés efficacement. Ce processus est rapide : l'intestin grêle mesure environ vingt mètres de long et la plupart de l'herbe passe en soixante minutes.

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Lorsque l'on mange du foin, la digestion est moins efficace. Comme la nourriture est expulsée plus rapidement de l'estomac, elle n'est pas encore prédigérée de manière optimale, de sorte que certains nutriments ne sont pas libérés immédiatement. À la fin de l'intestin grêle, il reste des nutriments qui se retrouvent dans le gros intestin.

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Lorsque le foin est terminé, l'intestin grêle se vide rapidement tandis que l'apport de bile se poursuit. Celle-ci se mélange à l'acide gastrique qui continue à circuler, ce qui peut provoquer une irritation de la paroi intestinale. À long terme, les nutriments peuvent être moins bien absorbés, ce qui entraîne un amaigrissement. La réaction la plus courante consiste à donner encore plus de foin, ce qui ne fait qu'augmenter la surcharge de l'estomac et des intestins.

 

Le gros intestin

Dans le gros intestin, les fibres et la cellulose sont décomposées par les nombreuses bactéries qui y sont présentes. Ces bactéries transforment les fibres en nutriments que le cheval peut absorber et utiliser comme source d'énergie. Lorsque les nutriments restent à la fin de l'intestin grêle, ils pénètrent dans le gros intestin. Cela peut entraîner une prolifération de bactéries nocives, augmentant l'acidité et produisant de grandes quantités de gaz.

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La production de gaz exerce une pression sur les intestins, ce qui provoque des coliques gazeuses. Les intestins peuvent se tordre, ne plus recevoir de sang et mourir rapidement, généralement avec une issue fatale. Le déséquilibre des bactéries perturbe l'absorption des liquides, ce qui entraîne des diarrhées ou des selles. Une mauvaise absorption des sucres et de l'amidon contribue au développement de la fourbure, une affection douloureuse et grave du sabot.

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Alimentation dosée

Les solutions qui consistent à donner de plus petites portions à des moments fixes et fréquents constituent une nette amélioration par rapport à l'alimentation traditionnelle. Elles apportent une structure, réduisent le risque de longues périodes sans nourriture et contribuent à mieux répartir la consommation de fourrage grossier entre le jour et la nuit. Elles favorisent ainsi considérablement mieux la digestion que quelques repas copieux par jour.

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L'étape suivante consiste à se rapprocher du rythme alimentaire naturel. En proposant le foin non pas en portions individuelles, mais en très petites quantités et à intervalles rapprochés, le système gastro-intestinal est sollicité de manière régulière et continue. Cela évite les engorgements, les pics et les blocages digestifs et se rapproche le plus de la façon dont un cheval ingère naturellement l'herbe.

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Le FeedingMaster a été développé pour rendre ce principe possible dans la pratique. Le système distribue le foin par cycles courts et réglables, suivis de courtes pauses. Le cheval peut ingérer de petites quantités de foin à la fois, ce qui évite de surcharger l'estomac et permet un processus de digestion calme et régulier. Le foin reste plus longtemps dans l'estomac, l'acide gastrique peut faire son travail et les nutriments sont libérés de manière contrôlée dans l'intestin grêle, où ils sont efficacement absorbés. Cela empêche les nutriments non digérés d'atteindre le côlon, où ils provoquent la formation de gaz ou perturbent la flore intestinale.

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La solution la plus appropriée dépend de la situation, du logement et des possibilités. Elles ont toutes en commun le fait qu'elles constituent une avancée par rapport à l'alimentation traditionnelle. Plus vous vous rapprochez du rythme alimentaire naturel, plus vous favorisez la digestion et le bien-être du cheval.

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